Die Astor Familie Herbst – John Jacob Astor war der reichste Passagier auf der Titanic.

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Der reichste Passagier auf der Titanic

John Jacob ‚Jack’ Astor IV war ein amerikanischer Geschäftsmagnat und Mitglied der Familie Astor – einer langen Reihe erfolgreicher Geschäftsleute. Jack wurde am 13. Juli 1864 auf dem Landgut seiner Familie, Ferncliff in Rhinebeck, New York State, USA, geboren. Im Alter von 47 Jahren war er Passagier auf der RMS Titanic und fand am 15. April 1912 einen unerwarteten Tod in den kalten Gewässern des Nordatlantiks. Es wurde angenommen, dass er die wohlhabendste Person an Bord der Titanic – und möglicherweise die wohlhabendste Person des Planeten – war!

Was führte dazu, dass diese Geschichte von Reichtum zu Armut entstand und der Name Astor in Verruf geriet? Gehen wir zurück zum Anfang und sehen wir, wie alles begann:

Wie hat die Familie Astor ihr Vermögen angehäuft?

Im 19. und 20. Jahrhundert erlangte die Familie Astor durch Wirtschaft, Politik und gesellschaftliche Beziehungen in den USA und Großbritannien Berühmtheit; ihre Vorfahren stammen von den Asdours in den Schweizer Alpen ab. Johann Jakob Astor wurde 1763 in Waldorf, Deutschland, geboren, zog mit 16 Jahren nach London und gründete zusammen mit seinem Bruder George eine Firma für Musikinstrumente und Flötenbau. Johann Jakob emigrierte anschließend nach Nordamerika und traf auf der Reise einen Pelzhändler, der sein Interesse an diesem Geschäft weckte. Nach seiner Ankunft in New York begann er mit dem Pelzhandel.

Johann Jakob heiratete Sarah Cox Todd, die zu einer Beraterin in seinem Geschäft wurde; das Paar hatte acht Kinder. Er änderte seinen Namen in John Jacob und hatte bis zum Beginn des 18. Jahrhunderts fast 250.000 Dollar durch Handel mit indigenen Stämmen und den Export von Biberfellen aus Kanada verdient – eine beträchtliche Summe für die damalige Zeit, die heute etwa 5 Millionen Dollar wert wäre. Er war bekannt als ein scharfsinniger, aber skrupelloser Geschäftsmann, der Menschen und Situationen ausnutzte, wo immer er konnte, z. B. die lokalen amerikanischen Indianerstämme, von denen Felle fast umsonst gekauft, aber mit enormem Gewinn verkauft wurden. Er verlor fast sein Vermögen, als die britischen Streitkräfte während des Krieges von 1812 seinen Handelsposten Fort Astoria übernahmen, erholte sich aber, indem er seine Geschäftstätigkeit auf Opium, Klaviere und Immobilien umstellte. 1815, nach dem Krieg, trug er maßgeblich dazu bei, dass ein Gesetz im Kongress verabschiedet wurde, das nicht-US-Bürgern den Besitz von Pelzgeschäften in den USA untersagte, und erhielt außerdem zusätzliche Unterstützung von der US-Regierung, die darin gipfelte, dass er im Pelzhandel fast ein Monopol erlangte. Der Reichtum, den er erwarb, machte ihn berühmt als Amerikas erster Multimillionär und zu einem der reichsten Menschen der Geschichte.

Mit der Zeit wandte sich John Jacob vom Pelzhandel ab und konzentrierte sich ganz auf den Erwerb und die Entwicklung von Immobilien, hauptsächlich auf der sich schnell entwickelnden Insel Manhattan. Er gründete 1834 ein Familientrust, das als das erste Amerikas gilt, und die Astors wurden als „die Vermieter von New York“ bekannt, oder wie manche sie abwertend als „Schlummellords“ bezeichneten. Das berühmte Waldorf-Astoria Hotel, Astor Row, Astor Avenue, Astor Court und Astoria, Queens, sind alle auf ihren Familiennamen zurückzuführen, der sich auch auf verschiedene Gebiete der USA und darüber hinaus ausdehnte.

John Jacob verstarb im März 1848 und hinterließ ein Vermächtnis von etwa 20 Millionen Dollar. Er vermachte Geld an mehrere Wohltätigkeitsorganisationen und etwa 400.000 Dollar für den Bau einer kostenlosen öffentlichen Bibliothek. Der Großteil seines Vermögens wurde von seinem Sohn William Backhouse Astor Sr. geerbt, der das Familienvermögen weiter vermehrte und fast 50 Millionen Dollar hinterließ, als er verstarb, so dass der Name Astor von den folgenden Generationen aufrechterhalten wurde und, als Jack das Ruder übernahm, der Name Astor stolz in der amerikanischen Geschäftswelt hervorstach.

John Jacob Astor IV – ein wahrer Unternehmer und Leistungsträger.

John Jacob (Jack) IV war der Urenkel von John Jacob. Er hatte vier Schwestern und war der jüngste und einzige Sohn von William Backhouse Astor Jr. Jack wurde in St. Paul’s in Concord, New Hampshire, unterrichtet und schloss das Harvard College ab. Er machte nicht nur ein Vermögen mit Immobilien, sondern veröffentlichte 1894 auch einen Science-Fiction-Roman mit dem Titel “A Journey in Other Worlds”, patentierte mehrere Erfindungen, darunter eine Fahrradbremse, eine Maschine, die Gas aus Torfmoos produzierte, und eine pneumatische Straßenverbesserungsmaschine, und unterstützte die Entwicklung eines Turbinentriebwerks.

Jack diente von 1894 bis 1896 als Oberst und finanzierte die Astor Battery, eine Freiwilligen-Artillerieeinheit auf den Philippinen. Im Mai 1898 wurde er zum Lieutenant Colonel in den US Volunteers ernannt und diente als Offizier in der Santiago-Kampagne in Kuba. Er war in zwei Filmen zu sehen: “President McKinley’s Inspection of Camp Wikoff” im Jahr 1898 und “Col. John Jacob Astor, Staff and Veterans of the Spanish–American War” im Jahr 1899. Er war Mitglied in vielen Militär- und anderen Gesellschaften, und seine militärischen Leistungen waren zahlreich, wodurch er nach dem Spanisch-Amerikanischen Krieg von 1899 den Rang eines Obersts erreichte und danach oft als ‘Oberst Astor’ bezeichnet wurde.

Alle Schwestern von Jack heirateten in prominente und wohlhabende Familien; am 17. Februar 1891 heiratete er die Gesellschaftsdame Ava Lowie Willing. Sie hatten zwei Kinder: William Vincent, geboren am 15. Februar 1891, einen Geschäftsmann und Philanthropen, der am 3. Februar 1959 starb, und Ava Alice Muriel, geboren am 7. Juli 1902 und gestorben am 19. Juli 1956.

Jack und Ava ließen sich im November 1909 scheiden, und zu dem, was zu dieser Zeit ein großer Skandal war, heiratete er die 18-jährige Gesellschaftsdame Madeleine Talmage Force, die 23 Jahre jünger war als er. Die Zeremonie fand am 9. September 1911 im Ballsaal von Beechwood, dem Familiensitz in Newport, Rhode Island, statt.

Die Titanic-Tragödie

Jack und Madeleine genossen eine lange Hochzeitsreise in Europa und Ägypten, in der Hoffnung, dass die Gerüchte um sie sich verflüchtigten. Madeleine wurde während der Reise schwanger mit ihrem ersten Kind, wünschte sich aber, dass das Baby in den USA geboren werden sollte. Aus diesem Grund bestiegen das Paar das unglückselige Schiff Titanic auf ihrer Jungfernfahrt, zusammen mit einer Entourage bestehend aus ihrem Valet, ihrer Kammerzofe und ihrer Krankenschwester sowie ihrem Airedale-Hund Kitty, in der ersten Klasse. Kurz nachdem die Titanic mit einem Eisberg kollidiert war, wurde Jack geraten, seine Frau zu wecken, aber sie blieben offenbar unbeeindruckt, selbst als die Rettungsboote für die erste Klasse vorbereitet wurden. Er soll gesagt haben: “Wir sind hier sicherer als in diesem kleinen Boot.”

Archibald Gracie IV, einer der Passagiere, überlebte, indem er auf ein umgedrehtes Rettungsboot kletterte, und schrieb ein Buch über die Tragödie. Leider erholte er sich von dem Trauma nie ganz und starb acht Monate später. Er schrieb, dass Jack seiner Frau, ihrer Kammerfrau und ihrer Krankenschwester half, in Rettungsboot 4 zu gelangen, und dann fragte, ob er sich seiner Frau anschließen dürfe, da sie sich in einem ‘delikaten Zustand’ befand. Jack wurde gesagt, dass Männer nicht in die Rettungsboote durften, bis alle Frauen und Kinder an Bord waren. Aus den Berichten einiger Überlebender hatte mindestens eines der Rettungsboote noch etwas Platz, und mindestens einige der Männer hätten gerettet werden können. Madeleine, ihre Kammerfrau und ihre Krankenschwester hatten Glück, überlebt zu haben, Archibald Gracie IV.

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Die letzte Sichtung von Jack war, als er mit dem amerikanischen Journalisten und Kriminalschriftsteller Jacques Futrelle auf der Brücke eine Zigarette rauchte. Innerhalb von 30 Minuten waren sie verschwunden, als das Schiff in die Tiefen des Ozeans sank.

1.517 Passagiere und Besatzungsmitglieder gingen mit dem Schiff unter, von denen nur 333 Leichen geborgen wurden. Jacks Valet und der Hund Kitty überlebten nicht. Jacks Leiche wurde geborgen und anhand seiner Initialen, die auf das Etikett seiner Jacke genäht waren, identifiziert. Seine goldene Taschenuhr wurde gefunden, die sein Sohn Vincent beanspruchte und den Rest seines Lebens trug.

Jack wurde auf dem Trinity Church Cemetery in Manhattan, New York City, beigesetzt. Sein zweiter Sohn, John Jacob “Jakey” Astor VI, wurde vier Monate nach seinem Tod geboren. Man schätzte, dass Jack ein Vermögen von etwa 87 Millionen Dollar besaß – etwa 2,65 Milliarden Dollar heute.

Das von John Jacob Astor, dem Familienoberhaupt der Astor-Familie, aufgebaute Familienvermögen wurde 1919 nach dem Tod seines letzten Enkelkindes aufgelöst. Viele Astor-Nachkommen profitierten finanziell von seinem Vermächtnis, aber leider konnte Jack, der mit der Titanic untergegangen war, diesen Glücksfall nie genießen.

Madeleine heiratete 1916 einen Bankier, William Karl Dick, und sie hatten zwei Söhne. 1933 heiratete sie den Boxer Enzo Fiermonte.

Astor: Aufstieg und Fall eines amerikanischen Vermögens.

Dies ist der Titel eines Buches von Anderson Cooper und Katherine Howe. In einem Interview mit CBS News im Jahr 2023 spricht Anderson darüber, wie Vincent Astor den Titel und den Großteil des Vermögens des reichsten Mannes Amerikas nach dem Tod seines Vaters auf der Titanic erbte. Seine Schwestern Madeleine und Ava sowie sein Bruder Jakey erhielten Treuhandfonds. Jakey führte fortlaufende Rechtsstreitigkeiten gegen Vincent, um zu versuchen, einen größeren Teil des Vermögens seines Vaters zu erben. Jakey verlobte sich mehrfach und heiratete vier Frauen der High Society.

Vincent führte ein luxuriöses Leben und war unbeliebt, da er exzessiv rauchte und trank. Ihn beunruhigte die Tatsache, dass die Familie als „Vermieter von Slums“ bezeichnet wurde, also verkaufte er einige ihrer Vermögenswerte. Er gründete eine Stiftung, deren Absicht eher vage war, die Vincent jedoch als wohltätig für die Verbesserung der Menschheit idealisierte. Vincent verstarb 1958 und hinterließ seiner dritten Frau, Brooke Astor (geborene Russell), sein Vermögen und die Stiftung. Brooke wurde Philanthropin und konzentrierte sich darauf, „etwas an New York City zurückzugeben“.

Traurigerweise wurde Brookes Astors Sohn aus einer früheren Ehe, Anthony (Tony), beschuldigt, ihr Geld erschlichen zu haben, als ihre geistigen Fähigkeiten aufgrund von Alzheimer zurückgingen. Der Fall landete damals in den Klatschblättern, und viel Schmutz über die Verfehlungen der Familie kam ans Licht. Es schien, dass Tony stahl, um mehr Geld für seine Frau Charlene zu sichern, die Brooke verachtete. Tony wurde vor Gericht gestellt, verurteilt und nur zwei Monate im Fishkill Correctional Facility inhaftiert. Er wurde auf der Grundlage entlassen, dass er zu krank war, um den Rest seiner Strafe zu verbüßen.

All der Reichtum und die Macht der Welt konnten die Familie Astor nicht davor bewahren, den unvermeidlichen Niedergang zu erleben, der oft mit ererbten Vermögen einhergeht; sie hatten bis zur fünften Generation so viel Reichtum angehäuft, dass unter ihnen kaum noch Arbeitsmoral vorhanden war. Alle waren mit Silberlöffeln im Mund geboren, führten ein verschwenderisches Leben und lebten von ihrem Status wie von Sternen besäte Prominente, die die Vorteile ihrer Dynastie genossen.

Alexander Aldrich, die fünfte Urenkelin von John Jacob, schrieb vor ihrem Internatsaufenthalt eine Autobiografie mit dem Titel „Das Astor-Waise“. In dem 2013 veröffentlichten Buch beschreibt sie ihre Kindheit im 200 Jahre alten Rokeby Mansion in Barrytown, New York; zu diesem Zeitpunkt war die Familie reich an Land, verfügte aber über kein Bargeld. Ihre Großmutter war Alkoholikerin und ihr Vater arbeitslos. Das einst stolze Astor-Heim, das ein Symbol für den hohen Status der Familie in der amerikanischen Geschäftswelt war, war auf die Unterbringung von Astor-Nachkommen reduziert, die von Armut geplagt waren, in Elend lebten und zum Überleben auf Nahrungsmittel von Nachbarn angewiesen waren, das Astor-Heim.

John Jacob IV war wahrscheinlich der berühmteste aller Astors, was auf den Untergang der Titanic zurückzuführen ist. Viele populäre Filme und Miniserien wurden gedreht, die die Geschichte der Tragödie erzählten, die weltweit die Herzen der Menschen berührte, und in der Produktion von “Titanic: Das Musical” aus dem Jahr 2012 wurde er von seinem Ur-Enkel Gregory Todd Astor dargestellt. Doch man könnte vielleicht sagen, dass er der letzte seiner Linie war, der den Namen Astor hochhielt, und als er sank, löste sich der Glanz dieses Namens und seine Stellung in der Gesellschaft auf und ertrank langsam ebenfalls. Ungeachtet des Niedergangs der Familie wird der Name Astor immer einen Platz in der amerikanischen Geschichte einnehmen und ist bis heute ein Eckpfeiler derselben.

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