La familia Astor cayó – John Jacob Astor fue el pasajero más rico del Titanic.

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El pasajero más rico del Titanic

John Jacob ’Jack’ Astor IV fue un magnate de negocios estadounidense y miembro de la familia Astor, una larga línea de hombres de negocios exitosos. Jack nació el 13 de julio de 1864 en la finca familiar de campo, Ferncliff, en Rhinebeck, Nueva York, EE. UU. A la edad de 47 años, fue pasajero del RMS Titanic y sufrió una muerte prematura en las frías aguas del Océano Atlántico Norte el 15 de abril de 1912. Se presumió que era la persona más rica a bordo del Titanic, ¡y posiblemente la persona más rica del planeta!

¿Qué sucedió para causar esta historia de de riqueza a pobreza y la caída del nombre Astor? Volvamos al principio y veamos cómo se desarrolló todo:

¿Cómo acumuló la familia Astor su fortuna?

Durante los siglos XIX y XX, la familia Astor alcanzó la prominencia en los Estados Unidos y el Reino Unido a través de los negocios, la política y las conexiones sociales; sus raíces ancestrales se remontan a los Asdours en los Alpes suizos. Johann Jakob Astor nació en 1763 en Waldorf, Alemania, se mudó a Londres a los 16 años y, junto con su hermano George, fundó una empresa de instrumentos musicales y fabricación de flautas. Johann Jakob luego emigró a América del Norte y conoció a un comerciante de pieles durante el viaje, lo que despertó su interés en el negocio. Al desembarcar en Nueva York, se dedicó a una empresa comercial de pieles, y para conocer más sobre su historia la familia Astor.

Johann Jakob se casó con Sarah Cox Todd, quien se convirtió en consultora en su negocio; la pareja tuvo ocho hijos. Cambió su nombre a John Jacob y, a principios del siglo XVIII, había ganado casi $250,000 comerciando con tribus indígenas y exportando pieles de castor desde Canadá, una suma considerable de dinero para la época, y que equivaldría a unos $5 millones en la actualidad. Era conocido como un hombre de negocios astuto, pero sin escrúpulos, y explotaba a las personas y las situaciones siempre que podía, por ejemplo, a las tribus locales de nativos americanos de quienes se compraban pieles por casi nada, y luego se vendían con un beneficio enorme. Casi perdió su fortuna cuando las fuerzas británicas tomaron su puesto comercial, Fort Astoria, durante la guerra de 1812, pero se recuperó cambiando de rumbo y comerciando con opio, pianos y bienes raíces. En 1815, después de la guerra, fue fundamental para que se aprobara una ley en el congreso que impidiera a los ciudadanos no estadounidenses poseer negocios de pieles en los Estados Unidos, y también recibió ayuda adicional del gobierno estadounidense, lo que culminó en su casi monopolio en el negocio del comercio de pieles. La riqueza que acumuló lo puso en el mapa como el primer multimillonario de Estados Unidos y una de las personas más ricas de la historia.

Con el tiempo, John Jacob se alejó del comercio de pieles y se centró por completo en la adquisición y el desarrollo de propiedades, principalmente en la isla de Manhattan, que se desarrollaba rápidamente. Creó un fideicomiso familiar en 1834, considerado el primero de Estados Unidos, y los Astor se hicieron conocidos como “los terratenientes de Nueva York” o, como algunos se referirían despectivamente, “caseros inescrupulosos”. El famoso Hotel Waldorf-Astoria, Astor Row, Astor Avenue, Astor Court y Astoria, Queens, pueden atribuirse todos a su apellido, que también se extendió a varias áreas de los Estados Unidos y más allá.

John Jacob falleció en marzo de 1848 y dejó un legado de aproximadamente 20 millones de dólares. Donó dinero a varias organizaciones benéficas y alrededor de 400.000 dólares para la construcción de una biblioteca pública gratuita. La mayor parte de su fortuna fue heredada por su hijo, William Backhouse Astor Sr., quien incrementó la fortuna familiar y dejó casi 50 millones de dólares cuando falleció, y así el nombre Astor fue mantenido por las siguientes generaciones, y cuando Jack tomó el mando, el nombre Astor se destacó con orgullo en el mundo empresarial de América.

John Jacob Astor IV – un verdadero emprendedor y triunfador.

John Jacob (Jack) IV era el tataranieto de John Jacob. Tenía cuatro hermanas y era el hijo menor y único de William Backhouse Astor Jr. Jack estudió en St. Paul’s en Concord, New Hampshire, y se graduó de Harvard College. No solo hizo una fortuna en bienes raíces, sino que también publicó una novela de ciencia ficción en 1894, “Un viaje en otros mundos”, patentó varios inventos, incluyendo un freno de bicicleta, una máquina que producía gas a partir de turba y un mejorador neumático de carreteras, y ayudó a desarrollar un motor de turbina.

Jack sirvió como Coronel de 1894 a 1896, y financió la Batería Astor, una unidad de artillería voluntaria en Filipinas. Fue nombrado Teniente Coronel en los Voluntarios de los EE. UU. en mayo de 1898, y sirvió como oficial en la campaña de Santiago en Cuba. Apareció en dos películas: “La inspección del Campamento Wikoff por el Presidente McKinley” en 1898, y “Col. John Jacob Astor, Personal y Veteranos de la Guerra Hispanoamericana” en 1899. Fue miembro de muchas sociedades militares y de otro tipo, y sus logros militares fueron muchos, por los cuales alcanzó el rango de Coronel después de la Guerra Hispanoamericana de 1899, y posteriormente fue referido a menudo como ‘Coronel Astor’.

Todas las hermanas de Jack se casaron con familias prominentes y adineradas; el 17 de febrero de 1891, se casó con la socialité Ava Lowie Willing. Tuvieron dos hijos, William Vincent, nacido el 15 de febrero de 1891, un empresario y filántropo que murió el 3 de febrero de 1959, y Ava Alice Muriel, nacida el 7 de julio de 1902 y fallecida el 19 de julio de 1956.

Jack y Ava se divorciaron en noviembre de 1909, y para añadir a lo que ya era un gran escándalo en ese momento, se casó con la socialité de 18 años, Madeleine Talmage Force, que era 23 años más joven que él. La ceremonia tuvo lugar en el salón de baile de Beechwood, la mansión familiar en Newport, Rhode Island, el 9 de septiembre de 1911.

La tragedia del Titanic

Jack y Madeleine disfrutaron de una extensa luna de miel en Europa y Egipto, esperando que eso les diera tiempo para que los rumores sobre ellos se disiparan. Madeleine quedó embarazada de su primer hijo durante el viaje, pero deseaba que el bebé naciera en los Estados Unidos. Por esta razón, la pareja abordó el desafortunado barco Titanic en su viaje inaugural, viajando en primera clase con un séquito que consistía en su lacayo, doncella y enfermera, además de su perro Airedale, Kitty. Poco después de que el Titanic chocara con un iceberg, a Jack le aconsejaron que despertara a su esposa, pero aparentemente se mantuvieron imperturbables incluso cuando se preparaban los botes salvavidas para la primera clase. Se informó que dijo: “Estamos más seguros aquí que en ese pequeño bote”.

Archibald Gracie IV, uno de los pasajeros, sobrevivió trepando a una lancha salvavidas volcada y escribió un libro sobre la tragedia. Desafortunadamente, nunca se recuperó por completo del trauma y murió ocho meses después. Escribió que Jack ayudó a su esposa, doncella y niñera a subir a la lancha salvavidas número 4 y luego preguntó si podía unirse a su esposa porque estaba “en delicado estado”. A Jack le dijeron que no se permitía a los hombres subir a las lanchas salvavidas hasta que todas las mujeres y los niños estuvieran a bordo. Por los relatos de algunos supervivientes, al parecer algunas de las lanchas salvavidas tenían algo de espacio libre, y al menos algunos de los hombres podrían haberse salvado. Madeleine, su doncella y su niñera tuvieron suerte de sobrevivir Archibald Gracie IV.

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La última vez que alguien vio a Jack fue fumando un cigarrillo en el puente de mando con el periodista y escritor de misterio estadounidense, Jacques Futrelle. En 30 minutos, ambos desaparecieron cuando el barco se hundió en las profundidades del océano.

1.517 pasajeros y miembros de la tripulación se hundieron con el barco, y de ellos solo se recuperaron 333 cuerpos. El valet de Jack y la perra Kitty no sobrevivieron. El cuerpo de Jack fue recuperado e identificado por sus iniciales cosidas en la etiqueta de su chaqueta. Se encontró su reloj de bolsillo de oro, que su hijo Vincent reclamó y llevó el resto de su vida.

Jack fue enterrado en el Cementerio de la Iglesia de la Trinidad, Manhattan, Nueva York. Su segundo hijo, John Jacob “Jakey” Astor VI, nació cuatro meses después de su muerte. Se estimaba que Jack valía alrededor de $87 millones, aproximadamente $2.65 mil millones en la actualidad y su biografía puede encontrarse en John Jacob Astor VI.

El fideicomiso familiar que había construido el patriarca de la familia Astor, John Jacob, se disolvió en 1919 tras la muerte del último de sus nietos. Muchos descendientes de los Astor se beneficiaron financieramente de su legado, pero lamentablemente Jack, que se hundió con el Titanic, nunca llegó a disfrutar de esa fortuna.

Madeleine se casó con un banquero, William Karl Dick, en 1916, y tuvieron dos hijos. En 1933 se casó con el boxeador Enzo Fiermonte.

Astor: Ascenso y caída de una fortuna americana.

Este es el título de un libro escrito por Anderson Cooper y Katherine Howe. En una entrevista con CBS News en 2023, Anderson habla de cómo Vincent Astor heredó el título y la mayor parte de la riqueza del hombre más rico de Estados Unidos tras la muerte de su padre en el Titanic. Sus hermanas, Madeleine y Ava, así como su hermano, Jakey, heredaron fondos fiduciarios. Jakey estuvo involucrado en batallas legales continuas contra Vincent en un intento de heredar una mayor parte de la fortuna de su padre. Jakey se comprometió muchas veces y se casó con cuatro mujeres de la alta sociedad.

Vincent llevó una vida lujosa y no era muy querido debido a que fumaba y bebía en exceso. Le perturbaba el hecho de que a la familia la llamaran ‘caseros explotadores’, así que vendió algunos de sus bienes. Fundó una organización benéfica con una intención bastante vaga, pero que Vincent idealizaba como destinada a mejorar la humanidad. Vincent falleció en 1958, dejando a su tercera esposa, Brooke Astor (de soltera Russell), su fortuna y la fundación. Brooke se convirtió en filántropa y se centró en ‘devolverle algo a la ciudad de Nueva York’.

Tristemente, el hijo de Brooke Astor de un matrimonio anterior, Anthony (Tony), fue acusado de defraudar dinero de ella cuando sus facultades mentales se deterioraron debido al Alzheimer. El caso llegó a los tabloides en ese momento, y se descubrió mucha información sucia sobre las malas acciones de la familia. Parecía que Tony estaba robando para asegurar más dinero para su esposa, Charlene, a quien Brooke detestaba. Tony fue juzgado, condenado y encarcelado por solo dos meses en la Instalación Correccional de Fishkill. Fue puesto en libertad por considerar que estaba demasiado enfermo para cumplir el resto de su condena.

Toda la riqueza y el poder del mundo no pudieron evitar que la familia Astor enfrentara la inevitable decadencia que a menudo acompaña a las fortunas heredadas; habían acumulado tanta riqueza para la quinta generación que apenas quedaba ética de trabajo entre ellos. Todos habían nacido con una cuchara de plata en la boca, vivieron estilos de vida lujosos y se beneficiaron de su estatus como celebridades llenas de glamour disfrutando de los beneficios de su dinastía.

Alexander Aldrich, tataranieta de John Jacob, escribió unas memorias antes de ir al internado, tituladas “El huérfano Astor”. En el libro publicado en 2013, describe su infancia creciendo en la Mansión Rokeby, de 200 años de antigüedad, en Barrytown, Nueva York; para entonces, la familia era rica en tierras pero no tenía dinero en efectivo. Su abuela era alcohólica y su padre estaba desempleado. La otra orgullosa residencia de los Astor, que era un símbolo del alto estatus de la familia en el mundo empresarial estadounidense, se había reducido a albergar a descendientes de los Astor aquejados de pobreza, que vivían en la miseria y dependían de la comida de los vecinos para sobrevivir.

John Jacob IV fue probablemente el más famoso de todos los Astor, debido al hundimiento del Titanic. Muchas películas y miniseries populares fueron creadas presentando la historia de la tragedia, que impactó los corazones de personas en todo el mundo y, en la producción de 2012 de “Titanic: El Musical”, fue retratado por su bisnieto, Gregory Todd Astor. Sin embargo, quizás se podría decir que fue el último de la línea que defendió el nombre de Astor y, cuando se hundió, la gloria de ese nombre y su posición en la sociedad se desmoronaron y se hundieron lentamente también. A pesar de la decadencia de la familia, el nombre Astor siempre tendrá un lugar en la historia estadounidense y sigue siendo un pilar fundamental en la actualidad.

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