La famille Astor à l’automne – John Jacob Astor était le passager le plus riche du Titanic.

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Le passager le plus riche du Titanic

John Jacob « Jack » Astor IV était un magnat américain des affaires et un membre de la famille Astor, une longue lignée d’hommes d’affaires prospères. Jack est né le 13 juillet 1864 dans le domaine familial de Ferncliff à Rhinebeck, dans l’État de New York, aux États-Unis. À l’âge de 47 ans, il était passager à bord du RMS Titanic et y trouva une fin tragique dans les eaux froides de l’océan Atlantique Nord le 15 avril 1912. On présuma qu’il était la personne la plus riche à bord du Titanic – et peut-être la personne la plus riche de la planète!

Alors, qu’est-ce qui a provoqué cette histoire de richesse à misère, et la chute du nom Astor? Retournons au début et voyons comment tout s’est déroulé:

Comment la famille Astor a-t-elle accumulé sa fortune?

Au cours des 19e et 20e siècles, la famille Astor a accédé à la notoriété aux États-Unis et au Royaume-Uni grâce aux affaires, à la politique et aux relations sociales; leurs racines ancestrales remontent aux Asdours dans les Alpes suisses. Johann Jakob Astor est né en 1763 à Waldorf, en Allemagne, a déménagé à Londres à l’âge de 16 ans et a fondé, avec son frère George, une entreprise de fabrication d’instruments de musique et de flûtes. Johann Jakob a ensuite émigré en Amérique du Nord et a rencontré un commerçant de fourrures lors du voyage qui a éveillé son intérêt pour cette activité. À son arrivée à New York, il s’est lancé dans une entreprise de commerce de fourrures, ce qui l’a mené vers la notoriété aux États-Unis.

Johann Jakob épousa Sarah Cox Todd, qui devint consultante dans son entreprise; le couple eut huit enfants. Il changea son nom en John Jacob et, au début du 18e siècle, gagna presque 250 000 $ en commerçant avec les tribus indigènes et en exportant des fourrures de castor du Canada – une somme d’argent considérable pour l’époque, et qui équivaut à environ 5 millions de dollars aujourd’hui. Il était connu comme un homme d’affaires avisé, mais sans scrupules, et exploitait les personnes et les situations partout où il le pouvait, par exemple les tribus amérindiennes locales auprès desquelles des peaux étaient achetées pour presque rien, mais vendues avec un profit énorme. Il faillit perdre sa fortune lorsque les forces britanniques prirent le contrôle de son poste de traite, Fort Astoria, pendant la guerre de 1812, mais se rétablit en changeant de cap et en commerçant de l’opium, des pianos et de l’immobilier. En 1815, après la guerre, il joua un rôle déterminant dans l’adoption d’une loi au Congrès empêchant les non-citoyens américains de posséder des entreprises de fourrure aux États-Unis, et reçut également une aide supplémentaire du gouvernement américain, ce qui se traduisit par un quasi-monopole dans le commerce des fourrures. La richesse qu’il accumula le mit sur la carte comme le premier millionnaire d’Amérique, et l’une des personnes les plus riches de l’histoire.

Avec le temps, John Jacob s’est éloigné du commerce des fourrures et s’est entièrement concentré sur l’acquisition et le développement de biens immobiliers, principalement sur l’île de Manhattan, en plein essor. Il a créé une fiducie familiale en 1834, considérée comme la première d’Amérique, et les Astor sont devenus connus sous le nom de « propriétaires de New York » ou, pour certains, de manière péjorative, de « propriétaires d’immeubles insalubres ». Le célèbre hôtel Waldorf-Astoria, Astor Row, Astor Avenue, Astor Court et Astoria, Queens, peuvent tous être attribués à leur nom de famille, qui s’est également répandu dans diverses régions des États-Unis et au-delà.

John Jacob s’est éteint en mars 1848 et a laissé un héritage d’environ 20 millions de dollars. Il a légué de l’argent à plusieurs organisations caritatives, et environ 400 000 dollars pour la construction d’une bibliothèque publique gratuite. La majorité de sa fortune a été héritée par son fils, William Backhouse Astor Sr., qui a augmenté la fortune familiale et a laissé près de 50 millions de dollars lors de son décès, et ainsi le nom Astor a été maintenu par les générations suivantes, et lorsque Jack a pris les rênes, le nom Astor se distinguait fièrement dans le monde des affaires américain.

John Jacob Astor IV – un véritable entrepreneur et un homme de succès.

John Jacob (Jack) IV était l’arrière-petit-fils de John Jacob. Il avait quatre sœurs et était le plus jeune et le seul fils de William Backhouse Astor Jr. Jack a fait ses études à St. Paul’s à Concord, dans le New Hampshire, et a obtenu un diplôme de Harvard College. Il a non seulement fait fortune dans l’immobilier, mais a également publié un roman de science-fiction en 1894, “A Journey in Other Worlds”, a breveté plusieurs inventions, dont un frein de vélo, une machine produisant du gaz à partir de tourbe et un niveleur de route pneumatique, et a participé au développement d’un moteur à turbine.

Jack a servi comme colonel de 1894 à 1896 et a financé la Batterie Astor, une unité d’artillerie de volontaires aux Philippines. Il a été nommé lieutenant-colonel dans les Volontaires américains en mai 1898 et a servi comme officier lors de la campagne de Santiago à Cuba. Il est apparu dans deux films: “L’inspection du Camp Wikoff par le président McKinley” en 1898, et “Col. John Jacob Astor, personnel et vétérans de la guerre hispano-américaine” en 1899. Il était membre de nombreuses sociétés militaires et autres, et ses exploits militaires étaient nombreux, ce qui lui a valu le grade de colonel après la guerre hispano-américaine de 1899, et il était ensuite souvent appelé “Colonel Astor”.

Toutes les sœurs de Jack ont épousé des familles importantes et riches; le 17 février 1891, il épousa la mondaine Ava Lowie Willing. Ils eurent deux enfants, William Vincent, né le 15 février 1891, un homme d’affaires et philanthrope décédé le 3 février 1959, et Ava Alice Muriel, née le 7 juillet 1902 et décédée le 19 juillet 1956.

Jack et Ava ont divorcé en novembre 1909, et pour ajouter au scandale considérable de l’époque, il a épousé Madeleine Talmage Force, une mondaine de 18 ans, qui avait 23 ans de moins que lui. La cérémonie a eu lieu dans la salle de bal de Beechwood, le manoir familial à Newport, dans le Rhode Island, le 9 septembre 1911.

La tragédie du Titanic

Jack et Madeleine profitèrent d’une longue lune de miel en Europe et en Égypte, espérant laisser le temps à la rumeur à leur sujet de s’évanouir. Madeleine tomba enceinte de son premier enfant pendant le voyage, mais elle souhaitait que l’enfant naisse aux États-Unis. C’est pour cette raison que le couple embarqua sur le tristement célèbre Titanic lors de son voyage inaugural, voyageant en première classe avec une suite composée de leur valet, leur femme de chambre et leur infirmière, ainsi que leur chien Airedale, Kitty. Peu après la collision du Titanic avec un iceberg, on conseilla à Jack de réveiller sa femme, mais ils semblèrent rester imperturbables, même lorsque les canots de sauvetage pour la première classe furent préparés. On rapporta qu’il avait dit: « Nous sommes plus en sécurité ici que dans ce petit bateau. »

Archibald Gracie IV, l’un des passagers, a survécu en grimpant sur un canot de sauvetage renversé et a écrit un livre sur la tragédie. Malheureusement, il ne s’est jamais complètement remis du traumatisme et est décédé huit mois plus tard. Il a écrit que Jack avait aidé sa femme, sa femme de chambre et son infirmière à monter dans le canot de sauvetage numéro 4, puis avait demandé s’il pouvait rejoindre sa femme car elle était dans un état délicat. On lui a dit que les hommes ne pouvaient pas monter dans les canots de sauvetage tant que toutes les femmes et tous les enfants n’étaient pas à bord. D’après certains témoignages de survivants, il semble que certains canots de sauvetage avaient encore de la place et qu’au moins certains des hommes auraient pu être sauvés. Madeleine, sa femme de chambre et son infirmière ont eu de la chance de survivre.

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La dernière fois que l’on a vu Jack, c’était lorsqu’il fumait une cigarette sur la passerelle avec le journaliste américain et romancier policier, Jacques Futrelle. En 30 minutes, ils avaient disparu alors que le navire sombrait dans les profondeurs de l’océan.

1 517 passagers et membres d’équipage ont péri avec le navire, et parmi eux, seuls 333 corps ont été récupérés. Le valet de Jack et le chien Kitty n’ont pas survécu. Le corps de Jack a été retrouvé et identifié grâce à ses initiales cousues sur l’étiquette de sa veste. Sa montre de poche en or a été retrouvée, et son fils Vincent l’a réclamée et portée le reste de sa vie.

Jack fut enterré au cimetière de la Trinity Church, à Manhattan, New York. Son deuxième fils, John Jacob “Jakey” Astor VI, est né quatre mois après sa mort, il était le deuxième fils d’une famille riche. On estimait que Jack valait environ 87 millions de dollars – soit environ 2,65 milliards de dollars aujourd’hui.

La fiducie familiale que le patriarche de la famille Astor, John Jacob, avait constituée a été dissoute en 1919 après la mort de son dernier petit-enfant. De nombreux descendants Astor ont bénéficié financièrement de son héritage, mais malheureusement, Jack, qui avait péri avec le Titanic, n’a jamais pu profiter de cette aubaine.

Madeleine épousa ensuite un banquier, William Karl Dick en 1916, et ils eurent deux fils. En 1933, elle épousa le boxeur Enzo Fiermonte.

Astor: L’ascension et la chute d’une fortune américaine

Ceci est le titre d’un livre écrit par Anderson Cooper et Katherine Howe. Lors d’une interview avec CBS News en 2023, Anderson explique comment Vincent Astor a hérité du titre et de la majeure partie de la fortune de l’homme le plus riche d’Amérique après la mort de son père sur le Titanic. Ses sœurs, Madeleine et Ava, ainsi que son frère, Jakey, ont hérité de fonds en fiducie. Jakey était engagé dans des batailles juridiques continues contre Vincent dans le but d’hériter d’une plus grande part de la fortune de leur père. Jakey s’est fiancé à plusieurs reprises et a épousé quatre femmes de la haute société.

Vincent menait la grande vie et n’était pas apprécié, car il fumait et buvait excessivement. Il était perturbé par le fait que la famille était qualifiée de « propriétaires véreux », alors il a vendu certains de leurs biens. Il a créé une fondation dont l’intention était plutôt vague, mais que Vincent idéalisait comme étant destinée à l’amélioration de l’humanité. Vincent est décédé en 1958, laissant sa troisième épouse, Brooke Astor (née Russell), sa fortune et la fondation. Brooke est devenue une philanthrope et s’est concentrée sur le « redonner à New York ».

Malheureusement, le fils de Brooke Astor issu d’un précédent mariage, Anthony (Tony), a été accusé de détournement de fonds alors que ses facultés mentales déclinaient en raison de la maladie d’Alzheimer. L’affaire a fait la une des tabloïds à l’époque, et de nombreuses magouilles de la famille ont été révélées. Il semblait que Tony volait pour assurer plus d’argent à sa femme, Charlene, que Brooke détestait. Tony a été jugé, condamné et emprisonné pendant seulement deux mois au centre correctionnel de Fishkill. Il a été libéré au motif qu’il était trop malade pour purger le reste de sa peine.

Toute la richesse et le pouvoir du monde n’ont pu empêcher la famille Astor de faire face à l’inévitable déclin qui accompagne souvent les fortunes héritées; ils avaient accumulé tellement de richesses à la cinquième génération qu’il ne restait presque plus d’éthique de travail parmi eux. Tous étaient nés avec une cuillère en argent dans la bouche, menaient des vies fastueuses et profitaient de leur statut comme des célébrités scintillantes, bénéficiant des avantages de leur dynastie.

Alexander Aldrich, arrière-petite-fille en cinquième génération de John Jacob, a écrit des mémoires avant d’entrer en internat, intitulées « L’orphelin Astor » dans L’orphelin Astor. Dans le livre publié en 2013, elle décrit son enfance au manoir Rokeby, vieux de 200 ans, à Barrytown, New York; à ce stade, la famille était riche en terres mais dépourvue de liquidités. Sa grand-mère était alcoolique et son père au chômage. L’ancienne demeure des Astor, autrefois symbole du statut élevé de la famille dans le monde des affaires américain, s’était réduite à abriter des descendants des Astor frappés par la pauvreté, vivant dans la misère et dépendant de la nourriture de leurs voisins pour survivre.

John Jacob IV fut probablement le plus célèbre de tous les Astor, en raison du naufrage du Titanic. De nombreux films et mini-séries populaires ont été créés relatant l’histoire de cette tragédie, qui a touché le cœur du public mondial et, dans la production de 2012 de “Titanic: La Comédie Musicale”, il a été incarné par son arrière-petit-fils, Gregory Todd Astor. On pourrait cependant dire qu’il fut le dernier de la lignée qui a porté le nom d’Astor et, lorsqu’il a coulé, la gloire de ce nom et son statut dans la société se sont défaits et se sont lentement noyés également. Malgré le déclin de la famille, le nom d’Astor aura toujours une place dans l’histoire américaine et en reste aujourd’hui un pilier.

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